Michael Garret Shanks wurde am 15. Dezember 1970 in Vancouver, British Columbia, geboren und wuchs in Kamloops, einem kleinem Ort bei Vancouver, auf.
Zur Schauspielerei kam er, als an der Universität, an der er studierte, eine Folge der Serie "MacGyver" gedreht wurde. Ironischerweise spielt er neben MacGyver-Darsteller Richard Dean Anderson eine Hauptrolle in "Stargate SG-1".
Nach seinem Abschluss an der Universität von British Columbia in "Fine Arts" 1994 war Shanks in unzähligen Theaterproduktion sowie zwei Jahre lang beim Stratford Festival in Ontario zu sehen.
Seine ersten Auftritte im Fernsehen hatte er in Serien wie "Highlinder", "University Hospital" und in "The Outer Limits".
Danach bekam er die Rolle des Linguisten und Archäologen Dr. Daniel Jackson in Stargate SG-1. Shanks spielte die Rolle des Daniel Jackson in den ersten fünf Staffeln der Serie, bevor er sie wegen kreativer Differenzen bezüglich seines Charakters verließ. Daraufhin wurde damals die "Save-Daniel-Jackson"-Fankampange ins Leben gerufen, welche ihn zur 7. Staffel hin erfolgreich als Daniel Jackson zurück auf den Bildschirm brachte. In dem einem Jahr ohne Stargate spielte er die Hauptrolle in der deutsch-englisch-afrikanischen Koproduktion "Sumuru". Außerdem hatte er noch etliche Gastauftritte in zahlreichen Serien; unter anderen in Gene Roddenberr´s Andromeda, wo er seine jetzige Frau Lexa Doig kennen lernte. Zuvor war er mit Vaitiare Bandera, die in Stargate die Frau seines Charakters spielte, verheiratet.
Des Weiteren war er für die Rolle des "Shinzon" in dem Star-Trek-Film "Nemesis" sowie für die Rolle des Tobin Dax im Star-Trek-Sequel "Enterprise" vorgesehen. Letztere Rolle wurde aus nicht bekannten Gründen wieder verworfen.
Am 2. August 2003 heiratete Shanks Lexa Doig, die seit der 9. Staffel die Gastrolle der Dr. Caroline Lam in Stargate SG-1 spielt. Am 13. September 2004 kam ihre erste gemeinsame Tocher – Mia Tabitha – zur Welt. Im März 2006 Jahres haben beide noch ein zweites Kind, ihren Sohn – Samual David – bekommen. Shanks hat außerdem noch aus erster Ehe mit Schauspielerin Vaitiare Bandera eine Tochter namens Tatiana.
Zu Shanks besten Freunden zählt unter anderem sein Schauspielkollege Christopher Judge (Teal’c). Zusammen haben sie unter anderem den "Woman-of-Sci-Fi"–Kalender sowie Dokumentation über die Frauen in Sci Fi-Filmen ins Leben gerufen.
Auch in den beiden direkt auf DVD erschienen Stargate-Filmen war Shanks wieder in seiner Rolle des Dr. Daniel Jackson zu sehen. Des Weiteren werden wir Ihn auch in der neuen Serie "Rage of Angels", welche von Christopher Judge entwickelt wurde und auch schon grünes Licht für einen Piloten von MGM bekommen hat, in der Rolle des gefallenen Engel "Lucifer" sehen.
Zuletzt arbeitete er zusammen mit Stargate-Kollege JR Bourne an dem Abenteuerfilm "The Lost Treasure of the Grand Canyon" sowie wird er nächstes Jahr in den beiden Dramen "Living Out Loud" und "Desperate Escape" zu sehen sein.